Las coordenadas GPS están formadas por dos componentes que son latitud y longitud.
La posición norte-sur de un punto está dada por su latitud, mientras que su longitud brinda información de su posición este-oeste.
La latitud de un punto es la medida del ángulo formado por el plano ecuatorial con la línea que une a éste punto al centro de la tierra.
Por regla general está comprendido entre -90 ° y 90 °. Los valores negativos son para ubicaciones en el hemisferio sur, y el valor de la latitud es de 0 ° en el ecuador.
La longitud tiene el mismo principio, con la diferencia en que no existe una referencia natural como lo es el ecuador para la latitud. La referencia para la longitud ha sido establecida arbitrariamente en el Meridiano de Greenwich (que pasa a través del Real Observatorio de Greenwich en las afueras de Londres), y la longitud de un punto es la medida angular formada por el semiplano del eje de la tierra que pasa por el meridiano de Greenwich, y el semiplano del eje de la tierra que pasa por el punto.
Los lectores meticulosos habrán notado que hace falta un tercer elemento para localizar un punto, este es la altitud. En la mayoría de los casos las coordenadas GPS son necesarias para ubicar lugares en la superficie terrestre, lo que le resta importancia a dicho parámetro. Sin embargo, es igual de necesario que la latitud y longitud para poder definir una ubicación GPS de manera completa y precisa.
Como hemos visto, las definiciones anteriores toman en cuenta varios parámetros que deben ser establecidos o identificados para futuras referencias:
- El plano ecuatorial y el modelo de la forma de la tierra elegido,
- Un conjunto de puntos de referencia,
- La posición del centro de la tierra,
- El eje de la tierra,
- El meridiano de referencia.
Estos cinco criterios son las bases de los distintos sistemas de coordenadas usados a través de la historia.
Actualmente el sistema geodésico más usado es el WGS 84 (usado mayormente para las coordenadas GPS).
Las dos principales unidades de medidas son las coordenadas decimales y sexagesimales.
La latitud y longitud son números decimales con las siguientes características:
- Latitud entre 0° y 90 °: Hemisferio Norte,
- Latitud entre 0° y -90°: Hemisferio Sur,
- Longitud entre 0° y 180°: Al este del meridiano de Greenwich,
- Longitud entre 0° y -180°: Al oeste del meridiano de Greenwich.
Las coordenadas sexagesimales tienen tres componentes: grados, minutos y segundos. Cada uno de estos componentes suele ser un número entero, pero se puede usar un número decimal en los segundos si se desea una mayor precisión.
Un grado tiene 60 minutos y un minuto consiste de 60 segundos de ángulo del arco.
A diferencia de las coordenadas decimales, las sexagesimales no pueden ser negativas. En dicho caso, las letras E u O son añadidas a la longitud para especificar la posición este-oeste desde el meridiano de Greenwich, y a la latitud se le agregan las letras N o S para designar el hemisferio (Norte o Sur).
| Coordenadas Decimales | Coordenadas Sexagesimales | ||
|---|---|---|---|
| Latitud | Longitud | Latitud | Longitud |
| 0° a 90° | 0° a 180° | N | E |
| 0° a 90° | 0° a -180° | N | O |
| 0° a -90° | 0° a 180° | S | E |
| 0° a -90° | 0° a -180° | S | O |
En la página de conversión del sitio, cuando introduces las coordenadas en un formato (en la columna izquierda) se convierten al otro formato automáticamente. Así también cuando se visualiza una dirección en el mapa o al hacer clic en un punto del mapa, las coordenadas se muestran en la columna a la izquierda en ambas unidades.